Aunque la mayoría de los habitantes de la ciudad no lo saben, los trabajadores de la construcción lidian con materiales peligrosos todos los días. De hecho, todos los edificios del mundo contienen materiales peligrosos o, más aún, son sostenidos por ellos. Algunos de estos materiales son de origen natural y otros no. La mayoría de ellos han sido reconocidos como peligrosos en los últimos años o décadas, y aún se están realizando investigaciones sobre sus posibles efectos en la salud. Los científicos buscan constantemente nuevas formas de proteger a los trabajadores, peatones e inquilinos de estas sustancias tóxicas.

A continuación presentamos una lista de algunos de los materiales de construcción más peligrosos. Estos van desde irritantes, pasando por potencialmente tóxicos o cancerígenos (durante muchos años de exposición), hasta aquellos que pueden ser mortales muy rápidamente. Algunas de estas sustancias pueden ser absorbidas a través de la piel, el aire inhalado o el sistema digestivo. Afortunadamente, la mayoría de estos materiales son seguros durante el funcionamiento normal de un edificio. Sin embargo, en caso de incendio o renovación, se debe tener mucha precaución.

Plomo

No existe el plomo no tóxico. La exposición al plomo puede potencialmente causar daño al sistema nervioso, los riñones y otros órganos. El plomo se puede encontrar en pinturas, techos, tuberías de plomería, sujetadores y soldaduras. Afortunadamente, su uso se ha descontinuado y, en la actualidad, se puede encontrar principalmente en edificios de más de 40 años.

Amianto

La exposición al asbesto o amianto conduce a la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) e incluso al cáncer. El amianto o asbesto se puede encontrar en la mayoría de los edificios porque la investigación que mostró sus peligros no se llevó a cabo sino hasta la década de 1980. Aunque mayormente es ilegal, algunos materiales importados en la actualidad, aún pueden contener asbesto. El amianto o asbesto se puede encontrar prácticamente en todas partes: yeso, aislamiento, calderas, baldosas de vinilo para pisos, compuestos de acristalamiento, cubiertas de tuberías, masillas, materiales para techos, paneles de yeso, pisos, muchos adhesivos, aislamiento ignífugo y materiales de revestimiento exterior.

Sílice

Al igual que el asbesto, la sílice irrita el sistema respiratorio y también puede causar EPOC. Por lo general, uno debe estar expuesto durante mucho tiempo para que los efectos sean tan graves, pero hay que tomarlo en serio, no obstante. Es una sustancia natural que se encuentra en todo tipo de piedra y que se libera al taladrar, arenar, demoler, etc. En los edificios, normalmente encontrarás sílice en piedra, ladrillo, hormigón, baldosas de cerámica e incluso en la arena.

Bifenilos Policlorados

Los bifenilos policlorados son sustancias químicas orgánicas, sintéticas, que se usaban ampliamente en equipos eléctricos como transformadores, balastos para lámparas, entre otras cosas, antes de la década de 1990. Estas toxinas pueden acumularse con el tiempo y causar daños y enfermedades en la piel, el hígado y otros órganos. En el caso de este material, a pesar del riesgo, todavía se siguen utilizando equipos con bifenilos policlorados.

Fibra de Vidrio

Podemos encontrar fibra de vidrio en materiales de aislamiento y, a menudo, se utiliza como refuerzo en los plásticos. Cuando se fabrica o usa sin cuidado, puede liberar algo llamado «fibras de vidrio de filamento» en el aire. Después de ingresar al tracto respiratorio, estas fibras pueden llegar a la parte inferior de los pulmones y causar mucho daño. Esto incluye irritación a corto plazo e incluso enfermedad pulmonar a largo plazo. Las personas que cortan, limpian o descargan contenedores corren mayor riesgo. Para reducir el riesgo de efectos adversos al trabajar con fibra de vidrio, debe manejarse con cuidado. Hay que tratar de usar guantes, mangas largas y respiradores. Al igual que la radiación, es posible medir la concentración de fibra de vidrio en el aire para saber si es demasiado alta.

Lana Mineral

Este es un material muy similar a la fibra de vidrio. La lana mineral irrita los ojos, la piel y los pulmones. También se encuentra en el material utilizado para aislamiento, y se usa a menudo para reforzar baldosas con una composición de vinilo.

Cadmio

El cadmio es un metal plateado y blanco, muy popular, que se utiliza en pinturas y también como inhibidor de la oxidación. A menudo se alea con cobre y otros metales para sistemas de protección contra incendios, soldaduras y cables eléctricos. Se encuentra en muchos pigmentos para plásticos, vidrio y cerámica. También se utiliza como capa protectora sobre el acero. El peligro del cadmio se presenta principalmente al inhalar los vapores que lo contienen, principalmente cuando se calienta, lo cual es común cuando se trabaja con este metal. La alta exposición puede causar daño pulmonar grave y, eventualmente, cáncer.

Isótopos Radioactivos

Puede sonar un poco exagerado, pero los isótopos radiactivos que se utilizan en los detectores de humo por ionización, y en las lámparas fluorescentes, actualmente están causando daños a la salud de los trabajadores de la construcción en Estados Unidos. Los isótopos emiten partículas radiactivas durante la descomposición, y una alta exposición puede provocar cáncer, enfermedad por radiación y otras enfermedades.